Qu’est-ce qu’une ville ?
  « Les villes sont folles, mais la folie est grande. Les villes sont belles, mais la beauté est triste. »  Tout le monde a une image de la ville, parce qu’on y vit soi-même ou parce qu’on en parle souvent, mais qu’est-ce qu’une ville exactement ? Beaucoup de gens croient qu’il s’agit d’un phénomène moderne, récent, alors qu’il remonte à des milliers d’années, que ses racines plongent dans les grandes civilisations des vallées de la Mésopotamie, de l’Egypte, de l’Inde et de la Chine. On les appelait alors cités, du latin « civitas » qui désigne un groupe hautement organisé, comme les cités-Etats de la Grèce antique. Nous percevons bien ce qu’est une ville, mais ses limites sont imprécises, on ne sait pas trop où elle commence et où elle finit. Autrefois, les fortifications délimitaient clairement la cité. On peut encore admirer les ruines des nombreux remparts érigés dans l’antiquité, mais cela ne représente plus grand-chose pour nous. Comment définir une ville aujourd’hui ? Faut-il inclure les quartiers périphériques et les banlieues (on parle alors d’« agglomération urbaine ») ou se limiter au centre ? Cette imprécision peut provoquer des malentendus. Ainsi, selon les limites que l’on établit, la population de Tokyo, au Japon, oscille entre 8 et 40 millions de personnes. Quelle que soit la définition que l’on donne à ce terme, la ville joue et jouera à l’avenir un grand rôle dans notre vie quotidienne. Les centres urbains ont grossi rapidement après la révolution industrielle. Ils ont littéralement « explosé » dans les cinquante dernières années, tant en nombre qu’en taille. C’est ce que l’on appelle l’« urbanisation », phénomène particulièrement rapide actuellement en Asie, en Amérique latine et en Afrique. De tout temps, les villes ont favorisé l’essor économique, les progrès techniques et la création culturelle. Mais leur croissance présente aussi des inconvénients : violence et pauvreté, insuffisance de logements, surpopulation, problèmes de santé, pollution et production massive de déchets. Les villes ont modifié nos vies et, plus fondamentalement, la structure même de nos sociétés. Elles sont chaque jour plus importantes, du fait de leur taille et de leur nombre. On estime qu’au XXIe siècle, la moitié de la population du globe vivra en milieu urbain.
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